Hormigas de fuego después de una inundación: qué hacen y qué hacer

¿Qué hace una colonia de hormigas de fuego cuando sube el agua?

Las obreras se agarran unas a otras y forman una balsa que flota, con la reina y las crías en el centro. Se han descrito balsas de hasta unas 100,000 hormigas. La balsa se desplaza con la corriente hasta encontrar algo firme, y entonces sube a ello. Es una conducta de supervivencia.

Nada de esto es exclusivo de Houston, pero Harvey lo hizo visible. En agosto de 2017 se vieron esas balsas sobre el agua de las calles y los patios, y varios medios las reportaron. La cifra de unas 100,000 hormigas es un máximo descrito, no el tamaño de cada balsa.

Para quien las ve flotando, la impresión es de una mancha oscura, como aceite o lodo, que se mueve. Si algo así flota en el agua que llega a su casa, no lo toque.

¿Por qué no hay que tocarlas?

Porque una balsa picada o perturbada responde con picaduras en masa, y las hormigas de fuego pican con veneno. Paul Nester, de Texas A&M AgriLife, advirtió tras Harvey que no se tocaran. No hay una forma casera segura de deshacer una balsa desde dentro del agua.

Si una balsa llega a un objeto, las hormigas suben por él, y la persona que lo toque puede recibir muchas picaduras en pocos segundos. Eso incluye botas, palos, escobas y mangueras.

Si alguien recibe picaduras y tiene hinchazón de la cara, dificultad para respirar o mareo, es una emergencia médica: se llama al 911.

¿Qué pasa cuando el agua baja?

La colonia deshace la balsa y se establece donde pueda: un jardín, un hueco bajo un andén, una pared, un cobertizo. Pueden aparecer montículos nuevos en semanas, y a veces dentro de estructuras. Un tratamiento con cebo busca la colonia entera, no solo el montículo que se ve.

Es normal que el patio parezca limpio un día y tenga una docena de montículos a la semana siguiente. No es un fallo del tratamiento previo, sino el movimiento de las colonias.

Por eso se recomienda una revisión de seguimiento unas semanas después de la inundación, no solo una visita.

¿Qué zonas de Houston vivieron esto?

Harvey dejó agua en calles y patios de toda la ciudad. Dentro de lo documentado, en Aldine dañó a más del 60% de las casas, mientras que en Jersey Village no se reportaron casas inundadas con las más de 30 pulgadas de lluvia de Harvey. No afirmamos qué calles tuvieron hormigas flotando.

Sabemos que hubo balsas en Houston, pero no tenemos un mapa de dónde. Por eso tampoco decimos que una zona tenga más hormigas de fuego que otra. Lo que sí podemos decir es que las zonas de agua lenta, cerca de bayous, zanjas y arroyos, retienen más tiempo el agua y las colonias que flotan en ella.

Para el contexto local, vea control de plagas después de inundaciones.

¿Cómo se tratan después de una inundación?

Con cebos distribuidos por el terreno y, si hace falta, tratamiento de montículos cercanos a zonas de juego, aplicados con el tiempo seco y siguiendo la etiqueta. El técnico recorre la propiedad, incluidas las cajas de medidores y las uniones de la casa, y programa una revisión posterior.

El cebo es lento: las obreras lo llevan al nido, y el efecto tarda días. No limpie los senderos de hormigas en ese tiempo ni aplique productos por su cuenta encima.

Para el detalle del trabajo, lea el servicio de control de hormigas de fuego.

¿Qué hago hasta que llegue el técnico?

Mantenga a niños y mascotas lejos de los montículos y del agua, use calzado cerrado en el jardín, no pise ni mueva montículos y no eche gasolina ni agua hirviendo. Fotografíe lo que vea y anote dónde. Si hay una reacción fuerte a una picadura, llame al 911.

Los niños son los que más se acercan a los montículos sin saberlo. Explíqueles que no deben pisarlos, ni tocarlos con palos.

Y si el agua todavía no ha bajado, la prioridad es la seguridad de las personas. Las hormigas pueden esperar unos días; usted no debe arriesgarse a caminar por agua de inundación para mirarlas.

¿Cómo reviso mi jardín cuando el agua ya bajó?

Recorra el patio con calzado cerrado y sin pisar montículos. Mire el borde de los andenes, el pie de árboles y postes, las cajas de medidores y de aire acondicionado, y el borde de la casa. Marque con una bandera o una estaca cada montículo y anote la fecha. No los raspe ni los mueva.

Haga el recorrido con luz del día y de a poco: las hormigas de fuego responden a la vibración. Si hay niños, hágalo cuando no estén en el jardín.

Esa lista de montículos y fechas es muy útil para el técnico, que puede ver si aparecen nuevos en las semanas siguientes. También sirve para comprobar si el tratamiento funcionó.

• Usar calzado cerrado y caminar despacio, sin pisar montículos
• Marcar con estacas cada montículo y anotar la fecha
• Revisar cajas de medidores, bombas y equipos de aire acondicionado exteriores
• Mirar el pie de árboles, postes, columpios y cercas
• Repetir el recorrido a las dos o tres semanas

¿Por qué los cebos tardan y qué hacer mientras tanto?

Porque las obreras recogen el cebo y lo llevan al nido, donde llega a la reina y a las crías, y eso lleva días. En ese tiempo es normal ver actividad. No rocíe ni raspe el montículo, porque rompe el ciclo. Espere el plazo que le indique el técnico y mantenga a niños y mascotas lejos de la zona.

El cebo necesita tiempo seco: si llueve poco después de aplicarlo, pierde eficacia. En la temporada de huracanes, del 1 de junio al 30 de noviembre, esto afecta a la planificación, y el técnico puede reprogramar.

Si a las dos o tres semanas persisten los montículos, avise. A veces hace falta una segunda aplicación o un tratamiento puntual.

¿Qué pasa en apartamentos, áreas comunes y terrenos vecinos?

Que la colonia no respeta límites de lote. Si los montículos están en un césped común, en un terreno baldío o en el jardín del vecino, el tratamiento de su patio rinde menos. Avise a la administración o a la asociación de vecinos y pida un tratamiento coordinado. El técnico puede orientarle sobre qué pedir.

En comunidades de apartamentos, como las de Greenspoint o Aldine, las áreas verdes compartidas son el lugar donde las colonias se establecen después de una inundación. Un aviso por escrito deja constancia.

No podemos decirle a quién le toca pagar; depende del contrato y de las normas locales. Lo que sí podemos decir es que conviene pedirlo pronto, antes de que los montículos se multipliquen.

¿Cuándo debo volver a llamar?

Si a las dos o tres semanas siguen apareciendo montículos nuevos, si hay hormigas dentro de la casa o de equipos eléctricos, o si alguien recibe picaduras repetidas. También después de una nueva tormenta fuerte, que puede mover colonias. Contestamos el teléfono las 24 horas, y la visita se programa el mismo día cuando haya un técnico disponible.

No espere a que el patio sea un problema grande. Un montículo aislado se trata de forma sencilla; veinte requieren un plan por zonas.

¿Qué pueden hacer los niños y las mascotas mientras tanto?

Mantenerse lejos del agua de inundación, de los montículos y de cualquier masa oscura que flote. Calzado cerrado en el jardín, nada de juegos en el césped hasta que se haya revisado y, si es necesario, tratado. Explique a los niños que no deben pisar ni tocar los montículos, y vigile a las mascotas que olfatean la tierra.

Un perro o un gato que meta el hocico en un montículo recibe muchas picaduras en el hocico y las patas. Si le ocurre, lave la zona con agua y consulte a un veterinario si hay hinchazón o dificultad para respirar.

Los columpios, las casas de juego y los areneros son lugares donde se establecen las colonias. Revíselos antes de dejar que los niños vuelvan a usarlos.